Microsoft IntelliSense, el autocompletado mainstream

En 1996, Microsoft introdujo IntelliSense en Visual Basic 5.0. No traía nada conceptualmente nuevo respecto a Lisp o Smalltalk. Lo que traía era escala. Por primera vez, el autocompletado contextual llegaba a millones de developers, no a unos pocos cientos en máquinas de investigación.

Mi primer contacto fue a principios de los dos mil, programando en Visual Studio con .NET. Recuerdo perfectamente la primera vez que escribí un punto detrás de un objeto y se desplegó la lista de métodos disponibles. Parecía magia. Ya no hacía falta saberse de memoria los nombres de las APIs ni saltar a la documentación cada dos minutos. El editor te los chivaba.

IntelliSense se convirtió en el patrón. Eclipse, IntelliJ IDEA, NetBeans y todos los IDEs serios que vinieron después copiaron la idea.

Sin IA. Sin estadística. Sin modelos. Lo que hacía IntelliSense era análisis estático puro. Cuando escribías un punto detrás de un objeto, el editor consultaba el AST del lenguaje que el parser ya tenía construido, miraba en la tabla de símbolos qué tipo era ese objeto y te listaba sus métodos y propiedades.

En los lenguajes con tipado estático (C#, Java, C++) esto era trivial. El compilador ya te daba la información en bandeja. En los dinámicos (Python, JavaScript, Ruby) era otra historia. Una variable podía ser cualquier cosa en cualquier momento, así que no había tipos sobre los que preguntar. El autocompletado en estos lenguajes vivía de heurísticas. Completar por palabras vistas en el archivo. Indexar identificadores definidos en el proyecto. Intentar inferir tipos a partir del uso. Funcionaba, más o menos. Pero la calidad estaba a años luz de lo que daba IntelliSense en C#.

Veinte años de autocompletado funcionaron así. Análisis estático en los lenguajes que lo permitían. Heurísticas en los que no.

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Este post forma parte de la serie Evolución de la IA para programar.